Os solos naturais são uma mistura de partículas que não se enquadram somente em um intervalo ou fração de solo, podendo cobrir duas ou mais categorias. Então, para representar-se a distribuição dos grãos pelas várias categorias recorre-se, geralmente, a uma distribuição estatística acumulada.
A curva de distribuição granulométrica é traçada marcando-se a percentagem de material com dimensões menores do que uma determinada dimensão, versus essa dimensão de partícula, numa escala logarítmica.
A figura abaixo mostra uma curva típica de distribuição granulométrica. Os valores marcados são sempre crescentes, pois se trata de uma curva acumulada.
Lançando-se a curva junto a uma escala padronizada, pode-se, de imediato, obter informações sobre as características granulométricas do solo:
- a posição da curva na escala indica tratar-se de um solo de granulação grossa ou de granulação fina;
- a alta declividade, o achatamento e a forma geral da curva informam sobre a distribuição dos grãos pelos diversos diâmetros.
Os solos granulares, como as areias e pedregulhos, podem ser classificados pela curva de distribuição granulométrica, inferindo-se daí as suas propriedades de Engenharia.
As informações completas sobre a classificação dos solos não são, nesse momento, o objeto de estudo, entretanto, será apresentada a seguir uma classificação aplicada às areias e pedregulhos, decorrente de suas composições granulométricas, em que se definem três tipos principais, representados na figura a seguir:
